Les premières élections directes du Parlement européen se sont tenues exactement il y a 30 ans, en 1979. La décision et la loi sur les élections européennes au suffrage universel direct ont été signées à Bruxelles le 20 septembre 1976. Après chaque élargissement, des élections ont été organisées dans les nouveaux États membres afin de leur permettre d’élire leurs propres représentants au Parlement européen. C’était la circonstance pour la Grèce en 1981, pour le Portugal et l’Espagne en 1987, la Suède en 1995, l’Autriche et la Finlande en 1996, ainsi que pour la Bulgarie et la Roumanie en 2007.
Le taux de participation aux élections européennes depuis 1979 varie sensiblement d’un État membre à l’autre. Les taux de participation aux élections ont eu une tendance à diminuer, reflétant l’évolution générale à la baisse de la participation aux élections municipales et législatives dans la plupart des États membres. Toutefois, lors des dernières élections de 2004, une augmentation du taux de participation a été relevée dans cinq Pays membres pour lesquels le vote n’était pas obligatoire : Italie, Pays-Bas, Irlande, Royaume-Uni et Finlande.
Les élections européennes sont toujours, d’une manière générale, organisées conformément aux législations et traditions nationales. Il existe des règles communes pour toute l’UE qui disposent que les élections doivent être au suffrage universel direct ainsi que libres et à bulletin secret. Les membres du Parlement européen doivent être élus sur la base de la représentation proportionnelle. Mais il revient à l’État membre de décider d’un système de liste ouverte ou fermée.
Quand le vote se base sur un système de liste ouverte, les électeurs peuvent indiquer une préférence pour un ou plusieurs candidats sur la liste. C’est la circonstance par exemple en Autriche, Belgique, Bulgarie, Danemark, Finlande, Irlande, Italie, Lituanie, Luxembourg, Malte, Pays-Bas, Slovaquie, Slovénie et Suède. Quand le vote se déroule selon un système de liste fermée, les partis politiques établissent l’ordre des candidats et les électeurs peuvent uniquement faire porter leur vote sur le parti, pas sur un candidat. C’est la situation en Estonie, France, Grèce, Hongrie, Espagne et Royaume-Uni.
Chaque Pays membre peut établir des circonscriptions électorales pour les élections européennes ou diviser ses propres circonscriptions d’une manière distincte. La plupart des États membres choisissent de prendre le pays entier comme une circonscription. Toutefois, la Belgique (divisée en quatre circonscriptions : région flamande, région wallonne, communauté germanophone et région bruxelloise) et la France (divisée en 8 régions électorales : Est, Ile de France, Massif central-Centre, Nord-ouest, Ouest, Outre-mer, Sud-est et Sud-ouest), en plus de l’Irlande, l’Italie, la Pologne et le Royaume-Uni, comprennent plusieurs circonscriptions ou zones électorales. La période pendant laquelle doivent se dérouler les élections est décidée au niveau européen, mais le jour exact de vote et les heures d’ouverture des bureaux de vote varient en fonction des lois électorales nationales.
Antonio Torrenzano
*Un spécial remerciement au service de presse du Parlement européen pour la documentation fournie.